한국항공우주산업(KAI)이 민간 주도로 개발한 ‘차세대중형위성 2호’ 발사에 성공했다. 정부 중심이던 우주개발 구조가 민간 중심으로 전환되는 분기점으로 평가된다.
KAI는 3일 차세대중형위성 2호가 한국시간 오후 4시 미국 캘리포니아 반덴버그 우주군기지에서 발사체 ‘팰컨9’에 실려 발사됐다고 밝혔다. 위성은 발사 약 1시간 15분 뒤 노르웨이 스발바르 지상국과 교신에 성공하며 본체 및 주요 시스템이 정상 작동 중임을 확인했다.
이번 위성은 500㎏급 표준 플랫폼을 기반으로 민간 기업이 독자 개발한 첫 사례다. KAI는 2015년 차세대중형위성 1호 개발 과정에서 한국항공우주연구원과 공동 설계를 통해 핵심 기술을 이전받았고 이를 토대로 2호 위성을 자체 개발했다.
차세대중형위성 2호는 고해상도 지상관측 카메라를 탑재해 국토 관리와 재난 대응 등 공공 수요에 활용된다. 향후 4년간 국토교통부가 운영을 맡아 국가 공간정보 서비스에 투입된다.
이번 발사는 국내 우주산업 구조 전환을 상징한다는 점에서 의미가 크다. 위성 본체와 일부 핵심 탑재체를 국산 기술로 확보하면서 기술 자립도를 끌어올렸고 표준화 플랫폼을 적용해 개발 비용과 기간을 동시에 줄일 수 있는 기반을 마련했다.
특히 동일 플랫폼을 활용한 양산과 수출이 가능해지면서 중형위성의 ‘제품화’ 단계 진입이 가시화됐다는 평가다. 이는 향후 글로벌 우주시장에서 가격 경쟁력을 확보하는 핵심 요소로 작용할 전망이다.
김종출 KAI 대표는 “이번 발사는 민간 주도의 위성 체계종합 역량을 입증한 결과”라며 “중형위성 플랫폼을 수출 가능한 수준으로 고도화해 글로벌 우주시장 진출을 본격화하겠다”고 말했다.
KAI는 다목적실용위성, 정지궤도위성, 군 정찰위성, 6G 통신위성 등 다양한 사업에 참여하며 기술을 축적해왔다. 최근에는 초소형 위성으로 사업 영역을 확대하고 있다.
우주 인프라도 강화 중이다. KAI는 2020년 위성 개발부터 양산까지 가능한 우주센터를 구축했고, 2025년에는 4t급 열진공 챔버를 도입해 소형부터 대형 위성까지 시험할 수 있는 체계를 갖췄다.
항공기와 위성을 동시에 개발·생산하는 국내 유일 기업이라는 점도 강점이다. KAI는 기존 항공기 수출 네트워크를 활용해 전투기와 위성을 결합한 패키지형 수출 모델을 추진하며 K-방산의 외연 확장에 나설 계획이다.