미국이 이란의 봉쇄로 호르무즈해협에 갇힌 선박들의 안전한 대피를 지원하는 ‘프로젝트 프리덤’(해방 계획)을 개시하겠다고 밝혔다. 이란은 미 군함의 해협 진입을 막기 위해 경고 사격을 했다고 밝히며 맞불을 놨다. 미국이 당장은 해군력을 투입할 계획이 없지만, 불안한 휴전을 이어가는 미-이란 간 무력 충돌의 불씨가 될 수 있다는 우려가 나온다.
도널드 트럼프 미국 대통령은 3일(현지시각) 소셜미디어 트루스소셜에서 “중동 분쟁에 전혀 관여하지 않은 전세계 여러 나라들이 호르무즈해협에 묶여 있는 자국 선박을 풀어줄 수 있도록 미국에 도움을 요청했다”며 “미국은 이들 선박이 제한된 수로를 안전하게 빠져나갈 수 있도록 안내할 것”이라고 밝혔다. ‘프로젝트 프리덤’으로 명명된 이 작전은 중동시각 기준 4일 오전(한국시각 4일 오후) 시작됐다. 해협에는 2천척의 선박과 2만명의 선원이 고립돼 있는 것으로 알려져 있다.
미국 정부 고위 관계자들은 프로젝트 프리덤이 정부, 보험 회사, 해운 단체들이 참여해 선박들의 해협 통행을 원활하게 하기 위한 조정 기구 구실을 한다고 월스트리트저널에 말했다. 미국이 해협에 설치된 기뢰의 위치를 파악해 선박들이 안전하게 해협을 빠져나올 항로를 알려주는 방식이 될 것으로 보인다. 현재로선 미 해군 함정이 선박들을 호위하는 것은 계획에 포함되어 있지 않다고 미 정부 관계자들은 전했다.
그러나 프로젝트 프리덤이 향후 미-이란 간 무력 충돌로 번질 가능성은 존재한다. 미국 중부사령부는 프로젝트 프리덤에 유도 미사일 구축함, 100대 이상의 항공기, 병력 1만5천명을 투입하겠다고 밝혔다. 트럼프 대통령도 이 계획이 고립된 선원들의 건강과 식량 문제로 인해 시작된 “인도주의적 행동”이라며 “이를 방해하는 행위는 무력으로 다룰 것”이라고 경고했다.
트럼프 대통령의 발표 뒤 이란 중앙사령부는 “미국 침략군을 포함한 모든 외국 무장군이 호르무즈해협에 접근하거나 진입하려 할 경우 공격을 받을 것임을 경고한다”고 받아쳤다. 로이터 통신은 4일 이란 정부 고위 관계자를 인용해 이란군이 미군 함정의 해협 진입을 막기 위해 경고 사격을 했다고 전했다. 앞서 프로젝트 프리덤 발표 전후로 호르무즈해협에서 유조선과 화물선이 이란 쪽이 가한 것으로 보이는 공격을 받았다. 이란 혁명수비대도 해협의 통제 구역을 아랍에미리트 동부 전역으로 넓히며 맞섰다.
이런 가운데 미 중부사령부는 이날 성명을 내어 미국 국적의 상선 두척이 해협을 통과했다고 밝혔다.
종전 협상을 두고는 양국 간 줄다리기가 이어지고 있다. 트럼프 대통령은 한 인터뷰에서 이란의 14개 항 수정협상안에 대해 “받아들일 수 없다”고 밝혔고, 이란 외무부 대변인은 “미국의 의견을 검토 중”이라고 말했다.
김지훈 기자, 워싱턴/김원철 특파원 watchdog@hani.co.kr