'24세 PD' 뽑아놓고 온라인 의혹 일자 '뒷짐'…안일한 과기정통부

2035년 '국가 난제' 해결 목표 K-문샷 프로젝트

AI과학자 미션 PD 이민형 아스테로모프 대표, 11일 사임 의사

원인은 SNS發 각종 의혹

"서류도 모두 제출했고, 이력서도 토씨 하나 틀린 게 없는데 왜 주관 부처인 과기정통부가 이런 온라인 발 의혹에 강력하게 대응하지 않는지, 저로서는 납득이 안 됩니다."

선발은 했지만 책임지지 않았다. 정부 대표 R&D(연구·개발) 프로젝트 'K-문샷' 미션을 맡은 PD(프로젝트 디렉터)가 몰아치는 SNS(소셜네트워크서비스) 발 의혹 속에서 끝내 사임 의사를 밝혔다. PD 공모부터 선정까지 주관한 과기정통부는 그간 이같은 의혹에 대해 별다른 입장을 내지 않았다.

의혹의 당사자인 이민형 아스테로모프 대표는 12일 머니투데이에 "이력서에 아무런 문제가 없다는 걸 알면서도 과기정통부는 (여러 의혹에) 제대로 설명하지 않는다. 이런 상황에서 저희가 사업에 더 기여할 수 있는 부분이 없다"고 했다.

2001년생인 이 대표는 12명의 문샷 PD 중 유일한 20대다. 그가 이끄는 아스테로모프는 생명과학 분야 가설을 생성하는 과학 AI 모델을 개발한다. 이달 420억원 규모의 초기 투자를 유치해 화제가 됐다. 이같은 규모의 초기 투자는 국내 스타트업 업계에서 흔하지 않은 일이다.

이 대표는 독특한 이력으로도 주목받았다. 학교를 중퇴한 그는 검정고시를 거쳐 16세에 서울대 시스템면역의학연구소에 취직했다. 이후 서울대 대학원 약학과 석박사통합과정에 입학했다가 자퇴하고, 다시 서울대 의과학과 석박사통합과정에 입학해 재학 중 아스테로모프를 창업했다.

문제가 불거진 건 이 대표가 지난달 'K-문샷 프로젝트'의 AI 과학자 미션을 이끌 PD로 선정되면서부터다. K-문샷 프로젝트는 과학기술에 AI를 투입해 국가적 난제를 푸는 과기정통부의 대표 R&D다. 이 대표가 맡기로 한 PD는 미션의 총괄책임자로, 과제 발굴·기획부터 성과 활용까지 전 과정을 운영할 권한이 주어진다.

이 사실이 알려진 후 SNS(소셜네트워크서비스)를 중심으로 이 대표의 학력과 경력에 대한 의혹이 제기됐다. 이 대표가 학력·경력을 위조했다는 의혹부터 아스테로모프가 개발 중인 AI 모델이 실체가 없다는 주장까지 다양했다. 의혹을 제기한 자는 국내 대학 교수 등이었다. 이 중 일부는 과기정통부에 이 대표가 PD 공모 시 제출한 이력서를 공개하라는 내용의 정보공개청구도 한 것으로 알려졌다.

이 대표가 학력·경력을 허위로 기재한 사실은 없는 것으로 확인됐다. 이 대표는 2017년에서 2018년 사이 서울대 시스템면역의학연구소 '자체 직원'으로 6개월간 근무한 경력이 있으며 현재 서울대 의과학과 석박사통합과정 재학 중이다. 과기정통부는 "PD 공모 시 허위 기재한 경력은 없다"고 밝혔다. 이 대표는 "원한다면 모든 경력증명서와 이력을 공개할 수 있다"고 나섰다.

일각에서는 아스테로모프가 동료심사를 거쳐 국제학술지에 발표한 논문이 없어 기술력을 인정할 수 없다는 주장이 나왔다. 이 대표는 "AI 모델이 생성한 가설을 웻 벨리데이션(Wet Validation·습식 검증)한 결과를 3건 갖고 있다"며 "논문 작업을 진행 중이며, 논문 초안을 이달 중이나 다음달 초 발표할 예정"이라고 밝혔다. 웻 벨리데이션은 어떤 가설을 직접 실험해 증명하는 과정을 말한다.

'K-문샷'에 참여하는 또 다른 PD는 "지난해 이 대표를 처음 만났을 때를 기억한다"며 "AI 과학자 모델에 대해 궁금했던 것을 이것저것 물었는데, 매우 구체적인 설명을 내놔 인상 깊었다"고 했다. 그러면서 "기술력 논란도 일견 이해하는 측면이 있지만, 이는 AI과학자라는 기술 자체가 아직 완벽하지 않기 때문"이라며 "현재 생명과학적으로 흠집 없는 가설을 만들어내는 수준은 아니겠지만, 여러 실험을 거치면서 발전시켜볼 가치가 충분히 있다"고 했다.

정부의 K-문샷 프로젝트는 이를 지원하기 위해 시작됐다. 하지만 시작도 전에 미션 총책임자가 사퇴하는 사태가 발생했다. 한 과학기술계 관계자는 "K-문샷 PD들은 자신의 본업을 일부 포기하고 국가 과제에 뛰어든 사람들"이라며 "교수는 자신의 연구를 멈추고, 기업가는 자신의 사업에 투자해도 모자랄 시간을 기꺼이 과제에 투자하는 것인데 마치 특혜를 받는 것처럼 다뤄져 아쉽다"고 했다.

첫 PD 사퇴에 따른 과기정통부의 책임론도 불거질 전망이다. 공모 과정부터 선발까지 모든 '키'를 쥐고도 선발한 PD가 사의를 결정하는 동안 손을 놓고 있었다는 비판을 피하기 힘들 것으로 보인다. 과기정통부는 배경훈 부총리 겸 과기정통부 장관의 해외 순방 일정이 끝나는 대로 재가를 요청할 계획이다.