데이터센터 확충·선제 투자 필요성 강조…"해외 인프라 의존 땐 경쟁력 한계"
"AI(인공지능) 시대의 대한민국 성장 모델은 상품이 아니라 '지능'을 수출하는 형태로 바뀌어야 합니다."
최태원 대한상공회의소 회장 겸 SK그룹 회장은 28일 서울 여의도 국회의원회관 제1소회의실에서 열린 '한·중의원연맹 제1회 정책세미나'에서 "국가 전략으로 AI 프롬프트(명령어)를 얼마나 빨리 만들어 수출할 수 있느냐가 관건"이라며 이같이 밝혔다. 그러면서 미·중 기술 패권 경쟁 속에서 한국이 생존하고 성장하기 위해서는 국가 차원의 인프라 투자와 산업 구조 전환이 필수적이라고 강조했다.
이날 특별 강연자로 나선 최 회장은 "AI를 잘 하려면 AI를 생산할 능력이 돼야 하지만 한국에는 충분한 AI 데이터센터가 없다"고 전제한 뒤 "현재 SK그룹이 울산에 건설하고 있는 AI 데이터센터는 1GW(기가와트) 수준인데 최소 10~30GW 규모가 필요하다고 보고 있다"면서 "이같은 인프라를 갖추지 못한다면 우리나라에 AI 팩토리는 없는 것이라 봐도 무방하다"고 지적했다.
이어 과거 중화학 산업이나 통신망 사업처럼 AI 분야에서도 선제적 투자가 필요하고, 초기 AI 수요 창출과 관련해서는 공공의 역할을 재확인했다 . 최 회장은 "과거 중화학 산업과 통신망 사업에 미리 투자했기 때문에 한국은 중화학·IT(정보통신) 강국이 될 수 있었다"며 "자체 인프라 없이 해외에 의존할 경우 경쟁력 확보는 쉽지 않다"고 설명했다. 또 "공공의 수요를 한데 모아 빠르게 시장을 만들어야 하는데 공공입찰 방식은 속도가 떨어져 AI 시대와는 맞지 않는다"며 "국민 한 사람 한 사람에게 AI 에이전트를 붙이는 수준의 서비스 등도 검토해볼 수 있을 것"이라고 제언했다.
AI 시대의 핵심 경쟁 요소로는 속도와 규모, 보안을 제시했다. 최 회장은 "엔디비아처럼 빠르게 서비스를 내놓고 지속적으로 업데이트하게 되면 경쟁사들이 해결책을 내기 어려워진다"며 "AI 시대 중요한 건 속도이기 때문에 완벽하지 않더라도 계속 출시하는 것이 중요한데 이 과정에서 일정 규모 이상을 확보하지 않으면 별 소용이 없다"고 말했다. 이어 "AI가 가져올 폐해를 막는 보안과 거버넌스 문제도 중요하다"고 부연했다.
AI가 노동시장에 미칠 충격에 대해서도 언급했다. 최 회장은 "경제 발전과 민주화가 대한민국을 일으켜 세웠는데 성장이 둔화되면서 자본주의의 효율성이 떨어졌고 'AI 쇼크'까지 나타났다"며 "이를 보안하기 위해서는 새로운 형태의 자본주의가 필요한데 기업이 사회적 가치를 창출한 만큼 보상을 받게 하는 '소셜 밸류 이코노미'가 해결책이 될 수 있을 것"이라고 제안했다.
아울러 미·중 패권 경쟁 속에서 한국의 전략적 선택의 중요성을 역설했다. 최 회장은 "한국 경제 규모로는 미국이나 중국과 직접 경쟁하기 어렵다"며 "한국이 '룰 테이커'(Rule Taker)가 아니라 '룰 메이커'(Rule Maker)가 되려면 더 큰 시장이 필요하다"고 주장했다. 이에 대안으로는 일본과의 협력을 제시하며 "일본과 단순 협력이 아니라 경제 통합 수준까지 고민해야 한다"며 "이를 통해 약 6조달러 규모의 경제권을 형성할 수 있을 것"이라고 전망했다.