중국이 메타의 중국 인공지능(AI) 스타트업 마누스 인수를 최종 불허했다.
중국 국가발전개혁위원회(발개위) 외국인 투자 안보 심사업무 사무실은 27일 "법과 규정에 따라 외국자본의 마누스 프로젝트 인수에 대해 투자 금지 결정을 내렸다"며 "당사자(메타)에게 해당 인수 거래를 철회할 것을 요구했다"고 밝혔다. 당국이 메타의 마누스 인수건에 대한 기술 수출 규제 위반 가능성을 검토하기 시작한지 약 3개월만이다.
메타는 지난해 12월 마누스를 인수한다고 발표했다. 인수 금액은 약 20억 달러(약 3조원)로 알려졌다. 마누스는 2022년 창업한 중국 스타트업인 버터플라이이펙트의 제품으로 출발해 독립기업으로 성장했다. 하지만 마누스는 지난해 6월 글로벌로 사업을 확대하기 위해 싱가포르로 본사를 이전했다. 당시 중국 언론에서는 '배신자'라는 비판이 나왔다. 중국 산업계에선 글로벌 고객 확보를 위해 싱가포르에 제2본사나 사무실을 여는 사례가 늘어나는 추세였다.
이에 지난 1월 중국 상무부는 마누스 인수와 관련한 수출 통제, 기술 수출입, 대외 투자 등 관련 법률 및 규정의 일관성에 대해 평가 및 조사를 실시한다고 발표했다. 조사 결과에 따라 중국 정부가 극단적인 경우 인수를 포기하도록 압박할 수 있단 관측이 나왔다.
당시 추이판 중국 대외경제무역대학 교수는 위챗을 통해 "중국의 조사는 마누스 팀이 중국에 있을 당시 수출 규제 대상 기술을 개발했는지 여부에 초점이 맞춰질 것"이라며 "승인되지 않은 제한된 기술의 수출이 사실로 확인될 경우 형사 책임을 포함한 법적 책임이 따를 수 있다"고 말했다. 이번 인수 불허로 당시 관측이 현실화한 셈이다.
샤오훙 마누스 창업자 겸 최고경영자(CEO)와 지이차오 최고과학책임자(CSO) 등은 중국 당국에 의해 출국이 금지된 것으로 알려진다. 파이낸셜타임스는 이들은 중국 내 법인과 관련해 외국인직접투자(FDI) 규정 위반 가능성에 대해 조사를 받았다고 전했다.