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통일부가 17일 정동영 장관이 지난달 북한의 우라늄 농축시설 가동 지역으로 평안북도 구성시를 새롭게 지목해 미국이 대북 정보 공유를 제한하겠다는 방침을 전했다는 보도에 대해 "미국 측에 발언 배경을 충분히 설명했으며 미 측도 이해한 것으로 알고 있다"고 밝혔다.
장윤정 통일부 부대변인은 이날 정례브리핑에서 '미국 측에서 우리 정부에 (구성 언급과 관련) 항의했는지'를 묻자 "주한미국대사관과 여러 계기에 주기적으로 소통을 하고 있고 그 과정에서 미 대사관 측 문의가 있었다"며 이같이 말했다.
장 부대변인은 "정 장관 발언 배경에 대해선 미국 측에 충분히 설명했으며 미 측도 이해한 것으로 알고 있다"라며 "미 측 항의에 대해선 알고 있는 바가 없다"고 부연했다.
'미국이 정부에 대북 정보 공유를 취소하겠다고 전달했는지'에 대한 질문에는 "한미 간 정보 공유 제한이 있었는지에 대해선 통일부 차원에서 관련한 사실을 알고 있지 못한다"고 답했다.
장 부대변인은 정 장관 발언 배경에 대해 "구성시와 관련해 어떤 정보도 타 기관으로부터 제공 받은 바는 없는 것으로 알고 있다"라며 "국제연구기관 보고서 등 공개 정보에 기초해 구성시를 언급했고 이미 지난해 7월 인사청문회에서도 구성시를 언급한 적이 있다"고 설명했다.
이에 관해 청와대는 "통일부 장관의 언급에 대해 미국 측에 충분히 설명한 것으로 알고 있다"라며 "한미 간 정보 공유 관련 사항에 대해서는 확인해 줄 수 없다"고 밝혔다. 외교부도 "북핵 문제 및 대북 정책과 관련해 한미 간 긴밀한 소통을 유지하고 있다"고 전했다.
국방부 관계자는 이날 서울 용산 국방부에서 취재진과 만나 "우리 군은 확고한 연합방위태세 기반으로 긴밀한 정보공유 체계를 유지하고 있다"며 원론적 입장만 밝혔다. 주한미군에서는 관련 사안에 대해 "추가로 언급할 사항은 없다. 주한미군은 한국과 지속 협력하며, 한반도에서의 억제 유지 및 평화와 안전 보장에 전념하고 있다"고 했다.
한편, 정 장관은 지난달 6일 국회 외교통일위원회 전체회의에서 "라파엘 그로시 국제원자력기구(IAEA) 사무총장이 이사회에서 한 보고를 보면 지금 영변과 구성, 강선에 우라늄 농축 시설이 있다"고 말했다. 평안북도 구성시의 우라늄 농축시설은 그동안 한미 정보당국이 공식적으로 존재를 확인한 적은 없는 곳이다. 아울러 실제론 그로시 총장이 해당 이사회 보고에서 구성시를 직접적으로 언급하진 않은 것으로 파악된다.
다만 미국의 싱크탱크인 과학국제안보연구소(ISIS)는 2016년 보고서를 통해 "초기 원심분리기 연구개발 시설이 영변 핵시설에서 서쪽으로 약 45km 지점에 위치한 방현 공군기지 인근의 공장에 있었던 것으로 추정된다"라고 밝힌 바 있다. 방현 공군기지는 구성시에 위치해 있다.