대한민국 축구 국가대표팀 핵심 미드필더인데도 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 최종전 남아프리카공화국전에서 결장했던 이재성(34·마인츠05)이 월드컵 탈락에 대한 허망한 첫 심경을 밝혔다.
이재성은 2일 자신의 소셜 미디어(SNS)를 통해 "월드컵 기간 저와 대표팀을 향해 진심 어린 응원과 성원을 보내주신 모든 분들께 깊이 감사드린다"면서 "그리고 진심으로 죄송하다는 말씀도 함께 드린다. 승리의 기쁨이 아닌 패배의 아픔을 전해드리게 되어 정말 죄송하다"고 적었다.
이어 이재성은 "하루라도 더 오래 이 축제를 함께하고 싶었던 마음이 너무 큰 욕심이었던 걸까요. 상상하지 못했던 결말이라 지금은 받아들이기가 그 어느 때보다 어렵다"며 여전히 월드컵 조별리그 탈락에 대한 충격에서 여전히 헤어 나오지 못하고 있는 복잡한 심경을 내비치기도 했다.
그는 "하지만 이 또한 삶의 한 부분이라는 것을 받아들이게 되는 순간이 오리라 믿는다"면서 "더 좋은 모습으로, 다시 여러분께 기쁨을 드릴 수 있도록 노력하겠다"고 덧붙였다.
A매치 107경기(15골)에 출전한 이재성은 국가대표팀 핵심 미드필더지만, 이번 북중미 월드컵에서는 조별리그 1차전 체코전 62분, 2차전 멕시코전 57분 출전에 이어 한국의 32강 진출 여부가 걸린 3차전 남아공전에서는 아예 벤치만 지켰다.
특히 경기가 좀처럼 풀리지 않던 데다 반드시 골이 필요했던 마지막 남아공전에서 홍명보 감독은 이재성을 끝내 투입하지 않았고, 그 배경은 큰 미스터리로 남았다. SNS에서는 이강인(파리 생제르맹)이 코칭스태프를 향해 이재성의 투입이 필요하다는 듯한 의견을 밝히는 모습까지 포착되기도 했다.
이후 손흥민(LAFC)의 군 복무와 관련된 국내 취재진 발언이 유출된 뒤 이어졌던 '인터뷰 보이콧' 해제 시점과 관련해 팀 내 갈등이 있었다는 보도가 나왔다. 선수단 내부에서 해제 시점에 관한 이견이 있었고, 보이콧 연장을 주장한 손흥민·이재성 등 고참급 선수들과 달리 홍명보 감독이 선수단 인터뷰를 허용하면서 갈등이 도드라져 결국 손흥민·이재성의 남아공전 동반 선발 제외로 이어졌단 것이다.
홍명보 감독은 남아공전 패배 직후 기자회견에서 "이런 큰 무대에서의 결과는 모든 게 감독의 책임이다. 결과적으로는 모든 것들이 제가 판단하고 결정한 것이었다. 잘못 판단하고 결정했으니까 결과가 좋지 않은 거라고 생각한다. 그 이상도, 그 이하도 없다"고 말했을 뿐 이재성 선발 제외 배경에 대해선 언급하지 않았다.
이후 조별리그 탈락이 확정되자 홍명보 감독은 멕시코 현지에서 사퇴문을 낭독한 뒤 취재진 질문을 받지 않고 사퇴를 선언했고, 귀국길에서조차 인터뷰 없이 공항을 빠져나가면서 이재성 선발 제외를 포함한 남아공전 당시 선발 구성 배경 등은 미스터리로 남을 가능성이 커진 상황이다.
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