헛개나무꿀, 전립선 비대증 개선 효과…양봉농가 새 소득원 기대

국산 헛개나무꿀이 전립선 비대증 개선에 효과가 있다는 연구 결과가 확인됐다. 기후변화와 밀원 감소로 어려움을 겪는 양봉농가에 새로운 소득원으로 자리잡을 것으로 기대된다.

1일 농촌진흥청에 따르면 농진청은 한국한의학연구원과 공동 연구를 통해 헛개나무꿀의 전립선 비대증 개선 효과를 과학적으로 입증했다.

현재 국내 양봉은 아까시꿀과 밤꿀 생산에 집중돼 있다. 그러나 채밀이 끝나는 6월 중순 이후에는 기후변화와 밀원 감소로 채밀이 어려워져 양봉농가의 소득이 불안정해지는 구조다.

헛개나무는 아까시꿀과 밤꿀 채밀이 끝나는 6월 말부터 7월 초까지 약 23일간 꽃을 피우는 밀원수다. 헥타르당 약 301㎏의 꿀을 생산하는 것으로 추정돼 장마 전 안정적인 채밀이 가능하다.

농진청은 헛개나무가 아까시꿀 중심의 채밀 구조를 다변화할 대안이 될 것으로 보고 기능성 연구를 진행해왔다. 연구 결과 세포실험에서는 염증 유발 단백질인 COX-2와 iNOS 발현이 각각 93%, 64% 감소했다. 전립선 비대를 유발하는 세포 섬유화 관련 지표도 크게 줄어드는 것으로 나타났다.

동물실험에서도 효과가 확인됐다. 전립선 비대증을 유도한 쥐에게 헛개나무꿀을 6주간 투여한 결과 전립선 무게는 19.3%, 비대증을 촉진하는 남성호르몬인 디하이드로테스토스테론(DHT)은 72.2% 감소했다. 과도하게 두꺼워졌던 전립선 상피 두께도 60.7% 줄었다.

농진청은 앞으로 헛개나무꿀의 건강기능식품 소재 개발과 임상 연구를 이어가는 한편, 전남 장흥 밀원단지와 연계해 생산 거점을 구축하고 프리미엄 벌꿀 브랜드화도 추진할 계획이다. 이를 통해 기후변화와 밀원 감소에 대응하고 양봉농가의 안정적인 소득 기반을 마련한다.

성제훈 국립농업과학원장은 "이번 연구는 국내 양봉산업의 채밀 구조를 다변화하고 다양한 벌꿀 소비를 촉진하는 계기가 될 것"이라며 "앞으로도 다양한 밀원수를 발굴하고 기능성을 입증해 농가 소득을 늘리고 지역 기반 산업 활성화에도 기여하겠다"고 말했다.