까마귀 날자 배가 떨어진 것일까. 도널드 트럼프 미국 대통령을 노린 총격 사건이 발생하기 이틀 전, 방송에서 멜라니아 트럼프 여사가 곧 과부가 될 것 같다고 발언한 방송인 지미 키멀이 논란의 중심이 됐다.
27일(현지시간) 워싱턴포스트(WP), AP통신 등에 따르면 키멀은 23일 자신이 진행하는 목요일 저녁프로그램 ‘지미 키멀 라이브’에서 25일 총격 사건이 발생한 백악관 출입기자협회 만찬을 패러디하며 “영부인 멜라니아 여사가 여기 와 있습니다. 너무 아름답네요”라며 “트럼프 여사님, 곧 과부가 될 것 같은 묘한 분위기를 풍기고 계십니다”라고 말했다.
해당 발언은 실제 총격 사건이 일어났던 25일을 이틀 앞두고 방송된 만큼 실제 사건을 희화화한 것은 아니고 단지 트럼프 대통령이 고령인 점과 제대로 된 정치적 판단을 못 한 것을 개그 소재로 사용한 것으로 보인다.
하지만 실제 만찬장이 열렸던 워싱턴 D.C.에 있는 힐튼 호텔의 보안검색 구역에서 총격 사건이 발생하며 트럼프 대통령이 암살 위기를 넘기는 사건이 발생한 뒤 키멀의 발언이 재조명돼 거센 비판이 일었다.
논란이 커진 후 멜라니아 여사는 사회관계망서비스(SNS) 엑스(X·옛 트위터)를 통해 “키멀의 증오와 폭력을 조장하는 발언은 미국을 분열시키고자 하는 의도에서 비롯된 것”이라며 “내 가족에 대한 그의 독백은 코미디가 아니며 그의 발언들은 우리 사회를 갉아먹고 정치적 병폐를 더 악화시킨다”는 게시글을 올리며 분노를 표현했다.
이어 그는 “이제 그만할 때가 됐다. ABC방송은 키멀의 끔찍한 행동을 어떻게 처리할 것인지에 대해 명확한 입장을 밝힐 때”라고 덧붙였다. 키멀이 진행하는 쇼를 내보내는 ABC에 해당 쇼 중단을 요구한 셈이다.
트럼프 대통령 역시 SNS를 통해 ABC의 모회사 디즈니를 겨냥하며 키멀 쇼를 중단하고 그를 당장 해고할 것을 요구했다.
그는 “형편없는 시청률로 그의 쇼가 웃기지 않다는 것을 보여주는 지미 키멀이 자신의 쇼에서 매우 충격적인 발언을 했다”면서 “그의 비열한 폭력 선동에 많은 분이 분노하고 있는 것을 알고 있다. 평소라면 무시하고 넘어갔겠지만, 이번 일은 용납이 되지 않는 수준”이라고 비판했다.
이어 트럼프 대통령은 “지미 키멀은 디즈니와 ABC에서 당장 해고되어야만 한다”고 강조했다.
캐럴라인 레빗 백악관 대변인 역시 브리핑을 통해 “키멀의 발언은 이번 총격 사건을 정당화시켜 미친 사람들이 미친 생각을 믿게 하고, 폭력을 저지르도록 부추겨지는 상황을 만들고 있다”며 “이러한 일은 중단되어야만 한다”고 밝혔다.
WP는 이번 사건으로 대통령 부부와 지지자들이 분노하고 있지만, ABC나 디즈니 측에서는 아직 별다른 입장을 내놓지 않고 있다고 보도했다.
한편 키멀은 지난해 9월에도 보수 정치단체인 ‘터닝포인트 USA’의 설립자인 찰리 커크가 암살된 사건과 관련한 발언으로 논란이 된 바 있다. 당시 그는 트럼프 대통령과 그의 지지자들이 커크의 죽음을 정치적으로 이용하려 한다고 주장한 것이 논란이 돼 토크쇼가 한동안 중단됐다.