트럼프, 백악관 집무실에서 나와 경기장 관람석에 착석
관중 "USA", "트럼프" 연호
종합격투기 경기 'UFC 프리덤 250'이 미국 워싱턴 DC 백악관 사우스론(남쪽 잔디밭)에서 14일(현지시간) 열렸다. 미국 백악관에서 프로 스포츠 행사가 열리는 건 처음이다. 올해 미국 건국 250주년을 기념한 행사이지만 마침 이날은 트럼프 대통령의 80세 생일이다. 때문에 대통령의 생일축하 행사라는 평가가 더해졌다.
이날 오후 8시 30분(현지시간) 도널드 트럼프 미국 대통령이 백악관 집무실에서 나와 발코니에 모습을 드러내면서 호스트로서 행사 시작을 알렸다. 트럼프 대통령이 입장하고 국가가 연주되는 동안 공군 선더버드, 해군 블루 엔젤스 소속 전투기 12대가 상공에서 편대 비행을 했다.
트럼프 대통령은 백악관에서 걸어나와 팔각형 경기장 '옥타곤'의 맨 앞 좌석에 앉았다. 트럼프 대통령의 오랜 지인인 데이나 화이트 UFC 회장을 비롯해 대통령 배우자 멜라니아 여사, 장남 도널드 트럼프 주니어 등 가족들이 나란히 자리했다.
앞서 행사 시작 약 3시간 전에 이란과의 종전 협상 체결 소식이 전해지면서 분위기는 한층 달아올랐다. 관중들은 "USA", "트럼프"를 연호했다.
선수들은 빨강, 하양, 파랑 조합의 성조기를 연상하는 의상을 입고 백악관 집무실을 통과해 경기장으로 입장했다. 공식 UFC 의상 업체인 베넘(Venum)에서 건국 250주년을 기념하기 위해 제작한 트레이닝복과 트렁크였다. 보 니칼은 미들급 경기 승리를 거둔 후 옥타곤에서 뛰어 내려와 트럼프 대통령과 악수하면서 "정말 많이 존경하고 있다"고 말했다.
경기장을 중심으로 약 4300개의 접이식 의자가 놓였다. 경기장 위로는 성조기를 연상시키는 파란색 바탕의 흰색 별, 붉은색 디자인으로 꾸며진 대형 철제 구조물 '더 클로(The Claw)'가 250피트(약 76m) 높이로 설치돼 관중을 압도했다. 백악관 바로 앞 엘립스 공원 앞에는 대형 스크린을 설치해 약 7만5000명을 수용할 수 있도록 했다.
백악관 사우스론좌석은 현역 군인과 정·관계 인사, UFC 측 초청객 등으로 채워졌다. 사우스론 엘립스 공원 입장권은 일반 시민들을 대상으로 한 사전 추첨을 통해 배포됐다.
이날 악천후가 예상되면서 경기 시작이 약 1시간 지연됐지만 관중 열기는 식지 않았다. NYT(뉴욕타임즈)는 MAGA 지지자들은 특유의 빨간 모자를 쓴 차림이 적지 않았으나 트럼프 조롱 팻말을 든 사람도 있었다고 전했다.
현장 분위기와 달리 백악관 UFC 대회를 놓고 미국 내 여론은 엇갈린다. 이날 엘립스 공원 인근 워싱턴 기념탑 앞에는 소규모 시위대가 트럼프 행정부 정책을 반대하는 피켓을 들고 행사를 비판하기도 했다. 화이트 회장은 논란에 대해 "이 행사가 모두의 취향에 맞는 건 아니다"며 "나도 골프는 좋아하지 않는 것처럼 비판이 없다면 오히려 놀랄 것"이라고 언급했다.
한편 프리덤 250은 총 7개의 경기로 구성됐다. 일리아 토푸리아와 알렉스 페레이라, 저스틴 게이치 등 UFC를 대표하는 세계 정상급 선수들이 나섰다.
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