고려아연과 경영권 분쟁을 벌이고 있는 MBK파트너스가 미국 외국인투자심의위원회(CFIUS) 대응을 위해 현지 로비스트를 추가 선임한 것으로 알려지며 중국 자본 출자 논란이 다시 불거지고 있다. 고려아연이 미국 테네시주에서 핵심광물 제련소 건설을 추진 중인 만큼, MBK·영풍의 고려아연 지분 확보가 미국 안보 심사 대상이 될 수 있다는 관측이 제기된다. MBK 측은 일부 투자자의 출자 사실만으로 운용사의 의사결정이 특정 국가의 영향력 아래 있다고 보는 것은 타당하지 않다는 입장이다.
7일 미국 연방 상원 로비공개법(LDA) 문서 등에 따르면 MBK 도쿄 사무소는 최근 미국 버지니아주 알렉산드리아 소재 로비업체 ‘더 매키언 그룹’을 신규 로비스트로 선임했다. 더 매키언 그룹은 미국 하원 군사위원장과 교육·노동위원장을 지낸 하워드 P. 매키언이 이끄는 곳으로 국방·안보 분야에 전문성을 가진 업체로 평가된다.
앞서 MBK는 지난 2월에도 고려아연 경영권 인수를 위해 설립한 특수목적법인(SPC) 한국기업투자홀딩스를 통해 미국 로펌 스콰이어 패튼 보그스를 현지 로비스트로 선임한 바 있다. 당시 로비 목적에는 ‘테네시 제련소에 대한 외국인 투자’가 명시된 것으로 알려졌다. 이번 더 매키언 그룹 선임 목적은 CFIUS 이슈 대응으로 전해졌다.
CFIUS는 외국인의 미국 기업 투자나 자산 취득이 국가 안보에 미치는 영향을 심사하는 미국 범정부 기구다. 자발적 신고뿐 아니라 신고되지 않은 거래도 검토할 수 있으며, 안보상 위험이 있다고 판단될 경우 거래 제한이나 무효화 권고까지 할 수 있다. 최근 미중 전략 경쟁이 심화하면서 핵심광물, 반도체, 방산, 첨단 제조 분야 거래에 대한 심사가 강화되는 추세다.
논란의 배경에는 고려아연이 추진 중인 미국 테네시주 클락스빌 핵심광물 통합 제련소 프로젝트가 있다. 고려아연은 미국 정부 및 투자자들과 함께 약 74억 달러를 투입해 ‘프로젝트 크루서블’을 추진 중이다. 이 제련소는 아연과 연 등 기초금속뿐 아니라 게르마늄, 갈륨 등 핵심광물과 반도체용 황산 등을 생산하는 시설로 알려졌다. 미국이 동맹국 중심 핵심광물 공급망을 구축하는 과정에서 전략적 의미가 큰 사업이다.
일각에서는 MBK가 중국 국부펀드 출자를 받은 이력이 있는 만큼, MBK·영풍의 고려아연 지분 확보가 미국 내 안보 심사 쟁점으로 이어질 수 있다는 분석을 내놓고 있다. MBK가 운용하는 펀드에는 중국투자공사(CIC) 등 중국계 자본이 유한책임사원(LP)으로 참여한 것으로 알려져 있다. CIC는 MBK 6호 펀드에 약 4000억~5000억원을 출자한 주요 LP 중 하나로, 해당 펀드 약정액의 약 5% 수준을 차지하는 것으로 전해졌다. 국내 정치권에서도 비슷한 우려가 제기된 바 있다. 지난해 국정감사에서는 고려아연이 중국계 자본과 관련된 사모펀드 영향권에 들어갈 경우 핵심 기술 유출 가능성이 있다는 지적이 나왔다.
MBK 측은 이 같은 논란에 대해 사실관계와 거리가 있다는 입장인 것으로 전해졌다. MBK는 일본 공작기계 기업 마키노 밀링 머신 투자 과정에서 이미 CFIUS 심사를 거쳐 올해 1분기 최종 승인을 받았다고 설명했다. MBK 측은 CFIUS 승인이 거래 구조와 투자자 구성, 운용사 독립성 등을 종합적으로 검토한 결과이며, MBK가 특정 투자자에 종속되지 않은 독립적 운용사라는 점이 확인됐다는 입장이다. 또 중국 자본의 우회 투자 우려에 대해서도 단순히 일부 LP의 출자 사실만으로 운용사의 의사결정이 특정 국가 영향력 아래 있다고 보는 것은 적절하지 않다고 설명한 것으로 전해졌다.